Путешествие на Мальту только на первый взгляд кажется летней безделушкой. При ближайшем рассмотрении безделушка оборачивается шкатулкой, полной сокровищ невиданной красоты.
Воспользовавшись кинематографическим приемом, мы можем переместиться во времени и увидеть, как кружевной плат, сплетенный одной из бабушек, покупает в сувенирной лавке Валлетты высокий и худой иноземец. Как дни спустя, уже дома, в холодной северной стране, он достает бережно из чемодана этот плат, впитавший в себя свежий бриз с моря, терпковатый запах лимонных деревьев, яркость цветов в кадках, солнце и тихую песню на мальтийском языке. Он достает сверток, разворачивает шуршащие бумаги — и улыбается, глядя на плат и вспоминая счастливые дни на Мальте. А на Мальте и не может быть по-другому, кроме как счастливо. Здесь ведь жили даже рыцари, а до того, как попасть на этот остров, они поездили по миру, многое повидали и абы где останавливаться бы не стали. Когда рыцари-иоанниты подплыли на своих кораблях к Мальте, они увидели не слишком приветливый каменистый берег.
Эта недружелюбная каменистость им как раз очень даже понравилась — на таких берегах удобно строить фортификации и ожидать появления врага. Когда они обследовали главный остров (за ним обнаружилась еще парочка островов поменьше), они поняли, что нашли место на земле, которое Бог создал для них. Мальта была похожа на игрушечную страну — ни рек, ни гор, ни больших поселений. Только поля, покрытые пестрым ковром цветов. И лазурные морские воды. Но главное, что понравилось рыцарям, — здесь было очень мало людей. Теперь, конечно, не так. «Никогда не видел столько народу на одном маленьком клочке земли», — так, кажется, говорил про Мальту герой какого-то фильма. Популярность, однако, острова не испортила.
Сюда по-прежнему едут затем, что нашли рыцари. Только со временем люди научились не только любоваться красотами природы, но и использовать их себе во благо. Например, для занятия спортом: гольф, теннис, футбол, катание на велосипедах и верховая езда. Парашюты, парапланы и дельтапланы. Водные лыжи, яхтинг, виндсерфинг и парусный спорт. И дайвинг! О, дайвинг — это отдельный разговор. Снизу (или изнутри?) Мальта выглядит страшновато и таинственно не то что пляжи себу боракай. Дайверы говорят, что на Мальту стоит приехать, хотя бы ради одного-единственного погружения.
В этом с ними согласны сотни не дайверов, приезжающих на Мальту ради своего «одного единственного погружения» — в английский язык. Английский стал вторым родным языком Мальты за 160 лет, в течение которых островом владела Великобритания. На Мальту едут все те, кто хочет превратить изучение языка в отдых, удовольствие и несерьезную игру. Правила игры восхитительно просты. Приехать на Мальту. Валяться на пляже. Купаться в море. Учить английский. Жить в пяти звездах. Глазеть на красочные ночные шествия с фейерверками. Лакомиться спагетти с соусом из чернил осьминога, и еще слоеными пирожками с рикоттой, и еще пирожками с финиками — просто с ума можно сойти!
Но путешественникам на Мальте и этого бывает недостаточно для счастья. Потому что ведь еще осталось наследство тех странных людей, чья цивилизация появилась на острове семь тысяч лет назад. Около четырех тысяч лет назад следы таинственного народа, населявшего остров, внезапно обрываются. В разное время здесь были карфагеняне и финикийцы, римляне и византийцы, французы и британцы. Каждый оставил свой след. Самый заметный принадлежит рыцарям. Они фактически построили главный город Мальты — прекрасную Валлетту (она и названа в честь великого магистра рыцарей Жана де ла Валлетты).
Гуляя по ее гулким, выложенным древними камнями улицам, каждый забывает о той несерьезной игре, ради которой приехал сюда, о шумных танцах и вечеринках, которые с таким изяществом устраивают мальтийцы. Мальта умеет напомнить о быстротечности времени. А этим качеством обладают только самые особенные места в мире.